老蒂姆-麥康奈爾盯著手機螢幕哭了。
作為一名高中籃球教練，他有著極高的職業素養，通常不會在訓練的時候帶手機，但那天下午是個例外。
手機就裝在他的褲子口袋裡，來自親朋好友一條又一條的資訊轟炸，讓他有些分心了。
時間到了3點15分，他收到了那條永遠都不會忘記的簡訊——
“你兒子現在是NBA球員了。”
就在那時，費城76人隊公佈了他們2015-16賽季的大名單。這其中，包括了蒂姆-麥康奈爾的兒子，TJ-麥康奈爾。
老蒂姆在賓夕法尼亞州名聲顯赫，他是當地最有名的青年教練，而蒂姆的妹妹蘇西-麥康奈爾，則是奧運會金牌得主，WNBA的超級明星，08年入選了女籃名人堂。所以說，TJ-麥康奈爾也屬於二代球星，他在父親執教的查蒂爾斯谷高中就讀，高四賽季場均能拿下34.2分8.2籃板和9.1次助攻，帶隊拿下29勝2負的戰績。
按道理來說，應該有許許多多名校來瘋搶，但實際上，TJ只接到了一所大學的獎學金——杜肯大學，在過去20年只給NBA輸送過邁克-詹姆斯一位球員，還是個落選的。
而且當麥康奈爾收到這份獎學金的時候，杜肯大學的主教練埃福哈特被人當面質疑，“你們什麼時候開始招送水的了？”
兩年之後，麥康奈爾帶著分割槽最佳防守陣容和三陣球員的身份，轉學去了亞利桑那大學，在大三賽季結束的時候，麥康奈爾跟著76人鐵桿球迷的老爸一起開車去76人主場看了好幾場比賽，他突然問了老爸一個問題，“我不知道有沒有機會，但是我覺得我可以去挑戰一下NBA，如果不行，我會去海外尋求機會。但為什麼我不能成為那個衝擊NBA的人呢？”
這個問題其實並不難回答，從NCAA走向NBA的這條路合理卻又冰冷，他們把所有的機會都慷慨地賜予那些充滿著“天賦”的年輕人，但對這些身體素質平平的“大眾籃球愛好者”來說，極其苛刻。
大四那年，他是分割槽的一陣和一防成員，獲得了全美最佳陣容的提名，然後，在NBA選秀大會上毫無意外地落選了。
在亞利桑那大學，麥康奈爾和阿隆-戈登、斯坦利-約翰遜、“約旦科比”霍利斯-傑弗森都當過隊友
麥康奈爾看起來就是那個完全不具備任何NBA級別身體條件的人，在新秀體測中，他的手掌尺寸是NBA歷史最小，手長只有19釐米，寬17.7釐米；臂展1米88在同屆新秀裡臂展倒數第二；身高1米85，從未完成過實戰扣籃。換句話來說，甭管在哪看到他，基本上沒人相信，這是個要去打職業的籃球運動員。
算是靠著老爸的面子，他被家鄉球隊76人邀請參加了夏季聯賽。
在夏聯，他場均用18.8分鐘的時間得到7分6.4籃板7助攻。
結果，他真的留下來了。
麥康奈爾其實運氣不壞，2015-16賽季的76人正處於“相信過程”的階段，名單中包括了索尼-威姆斯、賈卡爾-桑普森、克里斯蒂安-伍德、卡爾-蘭德里、賈利爾-奧卡福幾位未來的CBA外援，他們這個賽季最後的戰績是10勝72負，然後如願選到本-西蒙斯。
而新秀麥康奈爾在這個賽季的5個競爭對手，分別叫做託尼-羅騰、伊斯梅爾-史密斯、菲爾-普雷西。以賽亞-卡南、肯道爾-馬紹爾，除了始終在聯盟裡混跡底層的伊斯梅爾，那幾位都只剩下了人名。這也給了年輕的麥康奈爾更多的表現機會，於是在揭幕戰，他就撈到了足足27分鐘上場時間，5投2中，一共拿下4分1籃板4助攻和3次搶斷。
看起來還行是吧？他自己可不是這麼想的。
“以賽亞-托馬斯跟鬧著玩似的在我頭頂拿了27分，就像是給我上了一課，‘歡迎來到NBA，菜鳥’，那天對我來說是悲慘的。”
但其實情況並沒有那麼糟，雖然76人從第一場開始連著輸了18場，但麥康奈爾卻有過3次助攻上雙的表現，對於這支總共也進不了幾個球的球隊來說，麥康奈爾是為數不多看起來能打球的，他的新秀賽季最後打了81場，場均19.8分鐘拿下6.1分4.5助攻1.2搶斷，助攻和搶斷都排名新秀第2；然後第二年西蒙斯養傷，麥康奈爾打了足足51場首發，場均資料也來到了6.9分6.6助攻1.7搶斷。
可是這些都沒用。在渴望天賦的費城管理層看來，麥康奈爾從不是球隊長期計劃中的一員。
恩比德就有過一次在麥康奈爾接掩護之後切出空位，中投命中之後，回防時依然對著麥康奈爾破口大罵的場景，有時候籃球世界就是這麼殘酷且不講道理，你們穿著同一支球隊的球衣，但很可能他們真的沒把你當過隊友。
發揮得還不錯的四年新秀合同過後，76人連續約都沒提，畢竟此時麥康奈爾已經27歲了，屬於是在當年的76人該被淘汰的年齡。溜馬開了一份2年700萬把他簽了過來，擔任替補控衛。
在印第安納的兩年，人們漸漸意識到麥康奈爾並不只是“刷資料的龍套，離開76人就打不了NBA了”。他用攻防兩端的表現證明了，自己是一名能讓球隊變得更好的球員。
2021年3月3日，溜馬客場3分擊敗騎士，麥康奈爾替補出場，8投8中拿下16分，但更讓人瞠目結舌的是，他還有13次助攻和10次搶斷，其中上半場就搶斷了9次，創造了NBA半場搶斷的歷史紀錄。在這個賽季，他的總搶斷數達到128次，排在全聯盟第一位，比身後的吉米-巴特勒多了20次。
談到搶斷，麥康奈爾有自己的想法，“心態很重要，”他說，“有時候也會厭倦整場都要去追著對手跑，但我決不放棄，我會不斷告訴自己，我不累，我的耐久力比他們都要好。我一定會堅持到最後，我的身體裡有一個小馬達，源源不斷地給我輸送能量。”
但光有毅力是遠遠不夠的，麥康奈爾說，他每天都會花大量時間去看錄影，研究下一個要去對位的球員的比賽傾向，尤其是對方會在什麼時候猶豫，什麼時候選擇大幅度轉移球。“我不可能每時每刻都能追上他們，但他們也有放鬆的時候，我會給他們來一個出其不意。”
“沒有多少球員會全場防守，”他說，“我是說，既然我是個落選秀，那我應該有一些不一樣的特點。”
雖然在場上兇狠難纏，整個職業生涯都被視為強硬防守者的麥康奈爾，卻從來沒有被人說過打球骯髒。他的球風強硬，但沒有過激的動作。他在場上非常嚴肅，卻很少有挑釁的神情。
他在2020-21賽季收穫了最佳第六人以及進步最快球員的選票，然後在那年夏天，麥康奈爾和溜馬完成了續約，這份合同達到了4年3360萬。
作為一個傳統控衛，他總能把球舒服地喂到每一個隊友喜歡的位置；最為一個防守者，他用拼勁感染著每一個隊友；而最為一個球員，他一直在追求變得更加全面。
他知道自己需要提升投射能力來適應這個時代，所以在每個休賽期，他都拼了命地加練。最近兩個賽季，雖然投的不多，但他的三分命中率都超過了40%。
“我覺得是本能，”他說，“如果有人告訴我說，‘你需要休息了’，我會理解為，我的強度不夠，然後我會做出兩倍的努力。你打球拼不拼命，所有人都看得到，你能不能給球隊提供幫助，他們也都看得清清楚楚。”
本賽季的溜馬，時隔四年重返季後賽就打到了第二輪。這支隊伍充滿著被低估的球員，幾乎每一位都打出了遠超選秀順位時的表現，而坐在替補席上的TJ-麥康奈爾，平均每百回合送出13.5次助攻排名聯盟第一。在哈利伯頓被嚴防死守之後，卡萊爾能從容地派出他最信任的控場大師。
曾經的“送水童”，現在的綽號叫“球場指揮官”，被教練稱為球隊的“心臟與靈魂”。
他也用表現征服了對手。
迪文琴佐在比賽中被難纏的麥康奈爾氣得爆粗口，哈特和布倫森在播客節目裡說，“麥康奈爾是那種，你和他打架，只把他打倒是不夠的，必須得殺死他才行。”
“他是一個令人討厭的小混蛋，他滿場飛奔，製造混亂，他在場上的時候比賽強度太大了……”
“所以我們知道，一旦哈利伯頓下去了，我們就不能鬆懈了，因為麥康奈爾，他在聯盟中的任何球隊裡都可以勝任首發控球后衛。”
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