鳥山明從小家境窮困，可說是沒有錢可以買書，就連三餐溫飽都有困難，幸好他的父母相當樂觀開朗，也十分開明。鳥山明從小就喜歡畫畫，特別是在他得不到想要的東西，或是他在飢餓的時候，就會拿起筆來畫畫，而對於繪畫的熱愛，讓鳥山明在求學時期獲獎無數，高中時更是透過宣傳海報比賽獲得全國高中部美術獎。
日本漫畫家手塚治虫及美國的動畫師華特·迪士尼，可說是鳥山明的啟蒙導師，他小時候還常常畫著《原子小金剛》裡的機器人，後來看了迪士尼的動畫片，也讓鳥山明開始學習《101忠狗》裡的繪畫方式。後來鳥山明1974年高中畢業後，他進入一間廣告公司擔任繪畫設計師，不過只待了2年就離職。
到了1977年，鳥山明偶然看到《週刊少年Magazine》正在徵選漫畫新人的作品，展開了自己的創作之路，雖然早期作品都沒有獲獎，但是他的潛力還是受到重視，當時的責任編輯鳥嶋和彥還鼓勵他：「現在雖然畫得不是那麼好，但是努力的話，將來會有成就的」，這番話也成為鳥山明繼續畫下去的動力。
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